Partea 1: Introducere în botanică și utilizările plantelor

Botanica, numită și știința plantelor sau biologia plantelor, este un cuvânt derivat din greaca veche, unde „botane” înseamnă iarbă sau pășune. Când te gândești la cuvântul „plantă”, ce-ți vine în minte? Poate îți imaginezi copaci, iederă, mușchi sau flori. Poate te gândești și la fructe, legume, cereale și alte alimente. Deși regnul plantelor cuprinde o mare varietate de specii, toate plantele au multe caracteristici în comun. De obicei, plantele cresc pe sol, au frunze verzi și se folosesc de un sistem radicular subteran pentru a se fixa în sol. Conurile, acele, frunzele, semințele și florile sunt alte caracteristici anatomice comune în rândul plantelor. De asemenea, majoritatea plantelor utilizează o serie de reacții chimice, denumite colectiv fotosinteză, pentru a-și produce hrana.

 

Unele specii de plante au caracteristici unice care nu se încadrează în acești parametri obișnuiți, printre care cele care trăiesc sub apă sau care nu au capacitatea de a realiza fotosinteza. Aceste specii unice sunt totuși clasificate drept plante și se crede că au evoluat din foste specii de uscat care aveau capacitatea să realizeze fotosinteza.

 

Distingerea plantelor față de alte organisme poate fi dificilă. Este evident că plantele sunt diferite de animale sau om, deoarece fiecare poate fi clasificat drept membru al regnului animal sau al regnului vegetal, dar ce putem spune despre ciuperci și alge? Ciupercile, un grup diversificat de organisme unicelulare sau multinucleate care descompun materia organică cu care intră în contact, au fost clasificate mult timp drept plante, deoarece nu se mișcă și au unele caracteristici asemănătoare plantelor. În prezent, însă, biologii nu le mai consideră plante, din cauza unor diferențe biologice și de reproducere semnificative, drept pentru care sunt clasificate într-un regn separat, regnul fungi. Algele, organisme asemănătoare plantelor, care se găsesc în mediile acvatice sau umede, realizează fotosinteza ca plantele, dar au mecanisme de reproducere mult mai simple și nu au rădăcini, tulpini sau frunze propriu-zise, ceea ce a dat naștere la divergențe între biologi cu privire la clasificarea lor.