氣氛的力量

嗅覺是我們感受周遭世界最直接的方式，不過許多人都低估了它的重要性。人類的嗅覺並不發達，相較之下，大多數動物都必須使用嗅覺以維持基本的生存（找尋食物、伴侶等）。儘管我們的鼻子不像警犬一樣靈敏，但還是可以聞出各式各樣微小的氣味。有關嗅覺的疑難，都是直到近幾年才開始有研究人員解開，從而發現嗅覺比起我們過去想像中重要得多。事實上，嗅覺與我們的身心健康有著直接的關聯。

精油香氛

提及精油，我們最先注意到就是打開瓶蓋時那濃郁的香氣。從定義上來說，精油是富含揮發性芳香化合物的混合物質。正因具備揮發性， 香味其實是精油本身的特徵，換句話說，精油本身就是香氣。香氣在化學上的意義是化合物（精油的成分），能夠與鼻腔內的嗅覺受器互相影響。然而並非每一種化合物都能誘發香氣，因為它們必須非常細小且能在空氣中揮發，因此精油化合物須同時具備了這兩項要素，而且能夠迅速輕易地依附在鼻腔內的嗅覺受器上。不同種類的精油化學成分可以差別很大，這也說明了為何精油擁有多種不同的氣味，同時能對我們造成截然不同的影響。

香味的作用

在對香氣的研究中，最受關注的領域是這些氣味對情緒和情感的影響。舉例來說，不少有力證據都顯示，不同的情況下，單單聞精油的香味就能有效安撫緊張或焦慮的情緒。位在鼻腔上端的嗅覺受器，能直接與腦內掌管人體情緒反應的邊緣系統連結。某些味道會讓我們想起過去的事或帶來特殊的感覺，在日常生活中，氣味和情感的緊密關聯也就不言而喻了。有些香味會直接影響心情（例如安定、平衡或活力），有些則會勾起某段帶有強烈情緒的回憶。

對香氣的新研究不但讓我們重新了解香氛的功效，亦令我們知道香味不僅限於情緒的運作。香氛除了能影響邊緣系統外，嗅覺受器也與下視丘有著精密的連結。下視丘位於腦內，掌管全身的生理機能。下視丘藉由與腦中一個小小的腺體，也就是腦垂體或「主腺體」相互作用而發揮極大的影響力。腦垂體分泌的荷爾蒙與血壓、飢餓、口渴、甲狀腺機能、睡眠周期、性荷爾蒙和記憶等等生理作用都有關聯。由於嗅覺受器與腦垂體直接連結，因此香氛會直接與下視丘相互作用，影響遍布全身的神經系統，帶來強而有力的健康功效。

有許多簡單的方式能善加利用精油的芳香特性，其中一種便是擴香。不只因為擴香能讓精油進入循環，研究指出，擴香也能帶來淨化空氣的益處。選擇直接噴霧或加水型的芳香噴霧器最為合適，因為燭燒或加熱都可能改變精油精細的化學特性。如果沒有芳香噴霧器，只需在手心滴幾滴精油，雙手磨擦後嗅吸，就是隨時隨地享受精油最方便的做法。儘管使用精油的方式非常多，但以身為醫生的經驗看來，我發現持續每天沉浸在精油香氛中最能為身心健康帶來特別又顯著的效用。

參考資料

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